El sarampión es una enfermedad altamente transmisible y para lograr la interrupción de la transmisión es necesario tener tasas de vacunación superiores al 95 % de la población. La vacuna de la que disponemos es muy eficaz, pero en los últimos años se ha producido una disminución en la tasa de vacunación. Las medidas higiénicas y de confinamiento tomadas durante la pandemia fueron también muy eficaces, de manera colateral, contra el sarampión. 

Según el Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades, a lo largo de 2023 se observó un aumento apreciable del sarampión en toda Europa, especialmente en Rumanía, Austria y Liechtenstein, aunque aún muy lejanos de las cifras del año 2009, que registró el último pico de incidencia. La inmensa mayoría, hasta el 95 %, de los casos detectados eran en pacientes no vacunados o incorrectamente inmunizados. En tanto que el sarampión puede acarrear importantes complicaciones que necesitarían hospitalización, es necesario recordar la importancia de mantener la correcta inmunización en todas las personas. En el momento en que baje la tasa de vacunación aparecerán nuevos casos, que es exactamente lo que está ocurriendo en toda Europa y también en España. 

Las bajas tasas de vacunación en determinadas áreas geográficas hacen que los brotes de sarampión sean numerosos. Estos casos se importan a nuestro país cuando se producen desplazamientos. Afortunadamente contamos con una tasa de vacunación muy elevada que sirve de barrera de defensa y evita la expansión en nuestro país. Esta noticia pone de relevancia la importancia de la vacunación como medio para evitar epidemias y expansión de infecciones casi erradicadas en nuestro medio. 

El sarampión no ha desaparecido en el mundo y, mientras siga circulando, debemos estar alerta. Produce una infección que puede ser desde leve hasta producir una encefalitis, con importantes secuelas y, en ocasiones, la muerte. Pero hay un efecto que produce sobre el sistema inmunitario que es producir una inmunosupresión, y las personas pueden infectarse con otros patógenos (infecciones respiratorias, diarreas, etc.), que también pueden ser muy graves. A este efecto que produce el virus del sarampión se le ha denominado ‘inmunoamnesia’ y puede mantenerse durante años tras la infección. La razón es porque el virus, aunque parece que infecta a la piel y se transmite por el aire, afecta también al sistema inmunitario, en concreto, destruyendo a células de memoria inmunitarias. 

España tiene una muy buena cobertura vacunal de las dos dosis recomendadas, pero no es así en otros países, y puede haber casos importados o infección en personas con un sistema inmunitario deprimido si viajan a países donde no hay buena cobertura de vacunación. Las personas que tienen más riesgo son los niños muy pequeños que aún no han sido vacunados y las personas inmunodeprimidas. 

Por ahora no parece preocupante en España, ya que han sido brotes aislados, y es importante destacar que ha infectado a personas no vacunadas. 

Dado que el virus del sarampión es muy contagioso, se necesita una cobertura vacunal de casi el 100 % para poder controlarlo. Los movimientos antivacunas y grupos religiosos están haciendo mucho daño en el control del sarampión. Ya se tenía bajo control y se pensó incluso que se podría erradicar, pero estos movimientos llevaron a muchas familias a no vacunas a sus hijos en diversos países (Israel, EE. UU., Francia…) incrementando de forma muy importante los casos de sarampión en sus países, y con brotes en otros países por el movimiento de personas infectadas. 

Hay que llamar a la tranquilidad, pero también a la responsabilidad de que todas las familias vacunen a sus hijos, ya que les estarán protegiendo de una enfermedad que, aunque no lo creamos, puede ser grave. 

La Organización Mundial de la Salud ha alertado de que el sarampión va en aumento tras la pandemia de covid-19, dado que muchos niños en el mundo no han sido vacunados. 

EEUU ha tenido varios brotes en distintos estados, sobre todo en 2019, lo que llevó a las autoridades a recomendaciones de vacunación frente al sarampión [mirar la gráfica incluida en el enlace]. 

Sin querer alarmar a nadie, los casos de sarampión detectados en España, así como los de otras enfermedades infecciosas prevenibles por vacunas, tienen relación con las anomalías de circulación y transmisión de patógenos experimentadas durante la pandemia. Estos efectos, descritos en la literatura, por ejemplo, para el virus respiratorio sincitial (VRS), tienen que ver con una mayor vulnerabilidad —aunque temporal— de determinadas poblaciones a infectarse después de haber estado poco expuestas durante los años de pandemia. La mejor protección en estos casos es reforzar los esquemas y coberturas vacunales, por lo menos para aquellas infecciosas para las que contamos con vacunas. 

Tras los brotes en Europa y Estados Unidos le ha tocado a nuestro país sufrir los primeros brotes de sarampión desde la pandemia. Aunque nuestro país cuenta con una  elevada cobertura vacunal en primera dosis (97,2%), la segunda dosis ya cae al 93,2%, bastante por debajo del objetivo señalado que es del 95% necesario para contener la enfermedad. Esto nos indica que no podemos relajarnos en cuanto a la recomendación de vacunación y la importancia de completar la pauta de dos dosis para mantener a raya a este virus tan extremadamente contagioso y que además tiene un efecto a nivel inmunológico muy peligroso conocido como "amnesia inmune" y es que tras la infección este virus que infecta a células inmunitarias de memoria, "resetea" toda la memoria adquirida hasta ese momento por el individuo, haciéndolo más susceptible a otras infecciones por esa pérdida temporal de memoria.

Por tanto, reforzar la importancia de la vacunación para que las enfermedades que habían caído en el olvido no vuelvan por efecto de esta relajación fruto de la percepción de la falta de riesgo. 

Desde distintas fuentes se viene advirtiendo de un repunte del sarampión en los últimos meses. En Europa así está siendo, en particular en Reino Unido, donde han confirmado 650 casos desde el 1 de octubre de 2023 al final de febrero de 2024, y un monto de 183 nuevos casos en febrero.

Es lógico observar el mismo fenómeno en España, dada la extraordinaria contagiosidad del sarampión y la elevadísima movilidad e interconexiones de las poblaciones en Europa. En 2020, con la emergencia de la pandemia, los casos de sarampión se redujeron hasta casi desaparecer (ver imagen aquí, donde se observa que desde marzo de ese año cesaron los casos nuevos). Se han mantenido en cifras muy bajas en 2021 a 2023. Y, ahora, en estas primeras semanas de 2024, se empieza a notar el aumento de casos.

Las cifras observadas en España son, aún, moderadas, pero, con seguridad irán a más, como en otros países.

En España se dan dos circunstancias, a considerar:

• La circunstancia favorable es que las coberturas vacunales son, en general, buenas, aunque mejorables (ver aquí). Hablando de la coberturas con dos dosis, globalmente del 93,9 %, por debajo del objetivo (95 %), con Andalucía, Aragón, Asturias, Cantabria, Com. Valenciana, Murcia y Navarra por encima del objetivo mencionado. Y por debajo del 90 % (alto riesgo) están: Castilla-La Mancha, País Vasco, La Rioja, Ceuta y Melilla (Canarias y Extremadura solo unas décimas por encima de esta cifra). La cifra del País Vasco de solo el 88% es extraordinariamente preocupante. Por su parte, Baleares no aporta datos.
• Estas cifras de coberturas -buenas, pero no tanto- tienen, al menos, dos debilidades, además: una, la demora en el registro del cumplimiento de la vacunación, en general de 1-2 años, por lo que nos está mostrando una realidad ya "antigua", una foto de hace 1-2 años, y desconocemos la realidad actual; y dos, las cifras con referencia geográfica de comunidad autónoma, tapa la posible (real, según numerosos estudios) variabilidad de coberturas en ámbitos y colectivos de menor tamaño, es decir, no deja ver las bolsas de infravacunación existentes.

Finalmente es relevante, asimismo, mencionar que se podrían estar escapando diagnósticos de sarampión. Es decir que puede haber más casos que los identificados. En el informe del ISCIII de 2022 se dice que, en nuestro medio, los indicadores de calidad de la vigilancia del sarampión no son buenos en algunos de ellos: en 2022 se alcanzan los objetivos propuestos con la excepción de la tasa de casos descartados; el objetivo propuesto por la OMS-Europa es de ≥2 por 100.000 habitantes, y el resultado logrado en España en 2022 ha sido de sólo 0,4 casos descartados por 100.000 habitantes (Informe ISCIII, 2022). Como este mismo informe indica, falla la sensibilidad del sistema de identificación y notificación de los casos sospechosos (responsabilidad básicamente de los servicios clínicos del SNS), siendo correcta la gestión posterior de los casos sospechosos una vez que llegan a los servicios de epidemiología.

Como conclusión, se puede decir que probablemente asistiremos a un aumento de casos de sarampión y que tenemos por delante los retos de: 1) mejorar y mantener las coberturas vacunales y su monitorización; y 2) mejorar la capacidad de reconocimiento de los casos de sarampión en el sistema sanitario .